Quando Sanni Metelerkamp publicou Histórias do tio Karel, em 1914, a África do Sul tentava superar um período de grandes turbulências: anos de conflito entre os colonos holandeses, os zulus e os britânicos. A chegada de povos de todo o mundo em busca de ouro e diamantes, juntamente com o advento das ferrovias, abria o país e mudava a sociedade. Metelerkamp temia que muitas das antigas tradições e histórias se perdessem e, portanto, registrou algumas delas para a posteridade.

"Esses contos são propriedade comum de todas as crianças da África do Sul", declarou a autora no prefácio, "e o são desde a primeira vez em que a região foi povoada, há milhares de anos".

São contos folclóricos do extremo sul da África, narrados por tio Karel, personagem quase arquetípico que ilustra o povo san e sua sabedoria resignada por séculos de conflitos, conquistas tribais e a colonização europeia.

A figura de Karel, embora exerça o protagonismo da obra, também revela indiretamente a visão colonialista da época em que o livro foi escrito e nos oferece um retrato das relações raciais na África do Sul do início do século 20. Submisso e carinhoso para com a família para a qual trabalha, o velho san descortina, através das proezas dos personagens de suas histórias, a sagacidade típica de seu povo.

O livro traz também alguns contos da mitologia hotentote que, quando documentados pela primeira vez, encantaram os leitores com suas versões para a origem das estrelas e planetas.

Além disso, é impossível não traçar um paralelo entre a sabedoria do sul do continente africano, em sua maneira simples e divertida de ensinar a enfrentar as adversidades da vida, com a história de resiliência dos africanos que foram arrancados de sua terra e trazidos a ferro e força para o continente americano.

Acima de tudo, o livro celebra uma das formas mais antigas e prazerosas de se transmitir e perpetuar culturas: histórias em volta do fogo, repletas de magia e mistério, repassadas de geração a geração.

Título original: Outa Karel's Stories: South African Folk-Lore Tales (1914)

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Histórias do Tio Karel